Na jaren in de corporate life sciences sector voelde Marco de Boer de drang om de sprong naar het ondernemerschap te wagen. Met een PhD van de VU Amsterdam en een eerste startup in 2015 gericht op Duchenne spierdystrofie, maakte Marco al golven. Maar in 2019 keerde het tij pas echt toen hij William Leenders ontmoette. Verenigd door een visie om de diagnose en behandeling van kanker te verbeteren, richtten ze samen Predica Diagnostics op.

Het duo maakte gebruik van de netwerken van Briskr en BANN om hun bedrijf op te starten. "We hebben inzichten opgedaan tijdens bijeenkomsten over van alles en nog wat, van intellectueel eigendom tot markttoegang", zegt Marco. "Het netwerken was een game-changer, die ons introduceerde bij adviseurs, bedrijven en investeerders."

William, met 25 jaar onderzoek aan het Radboud Universitair Medisch Centrum, bracht zijn ciRNAseq-technologie in. Hiermee kan kanker vroegtijdig worden opgespoord door genexpressie te meten met gerichte RNA-sequencing. "Onze eerste uitrol is een test voor vroege opsporing van baarmoederhalskanker, en dat is nog maar het begin," voegt Marco toe.

Maar waarom baarmoederhalskanker? Marco is bot: "Het huidige systeem deugt niet. Het HPV-virus, dat de hoofdoorzaak is, heeft heel veel varianten, maar slechts 15 zijn echt risicovol. Dit leidt tot veel onnodige stress en opgeblazen kosten voor de gezondheidszorg."

De technologie van Predica is ontworpen om de boel op stelten te zetten. "We kunnen je vertellen welke HPV-variant je hebt, of deze actief is en of deze geïntegreerd is in je DNA. We houden ook de activiteit van het oncogen bij. Het is dus niet alleen nauwkeuriger maar ook efficiënter," legt Marco uit.

Hoewel hun test, CervicaDX, baarmoederhalskanker niet kan voorkomen, is het een cruciaal hulpmiddel voor vroegtijdige opsporing. "Vaccins dekken een gebied af, maar zijn niet allesbepalend. Nauwkeurige en vroegtijdige opsporing blijft onze beste kans om ernstige baarmoederhalskanker in te dammen," besluit Marco.

Ondanks het feit dat Predica Diagnostics een klein team van slechts vijf mensen is, is het een kleine reus met grote ambities. Ze stoppen niet bij één baanbrekende baarmoederhalskankertest; ze zijn al bezig met het leggen van de basis om deze test marktrijp te maken. "We doen hier meer dan we kunnen, met als doel de oncologie met één test tegelijk te revolutioneren," merkt Marco op.

Maar denk niet dat ze stoppen bij baarmoederhalskanker. Marco voegt er snel aan toe: "Vroege opsporing kan levens redden, letterlijk. Te veel mensen hebben de strijd tegen kanker verloren omdat het te laat werd ontdekt. Dat is een enorme motivatie voor ons. We willen de overlevingskansen vergroten.

En de toekomst? Predica Diagnostics kijkt naar een breder landschap. "Kijk, er zijn geweldige ontwikkelingen zoals immunotherapie die kanker een pak slaag kan geven, maar om dat het beste te laten werken, heb je precisie nodig. Je moet weten waar je je op richt", zegt Marco. "Onze technologie kan dat. Het kan laten zien welke receptoren actief zijn, zodat artsen weloverwogen beslissingen over de behandeling kunnen nemen."

Marco sluit af met een visie: "Stel je voor dat je een kliniek binnenloopt voor een kankerbehandeling en dat onze tests het standaardprotocol zijn. Dat is onze droom. Ons doel is om van precisiediagnostiek de norm te maken, zodat artsen kunnen 'testen voordat ze behandelen'. Dat is waar we naartoe willen."