De technieken die gebruikt worden in de elektrofysiologie zijn van de oude stempel, vooral als je naar de hersenen van dieren kijkt. De nieuwe techniek maakt gebruik van piepkleine elektrodes, die een kwart van de breedte van een menselijke haar hebben. Die elektrodes zijn een orde van grootte beter dan de oude manieren, maar ook heel erg duur. En gevoelig voor breuk. 3Dneuro lost dat probleem op met hun nieuwe hardware. We bespreken dit met CTO Tim Schröder.
Onderzoek doen met naalddunne elektroden die moeilijk te vinden en ook erg duur zijn. "Behoorlijk stressvol!", zegt Tim. "Er moest iets veranderen. De oude techniek is alsof je foto's neemt met je Nokia uit de jaren 90: het werkt en het is onmogelijk om kapot te gaan, maar de foto's zijn slecht. De nieuwe techniek is alsof je de nieuwste iPhone gebruikt om een foto te maken. Prachtig. Maar als je hem laat vallen, loop je het risico dat je gloednieuwe apparaat van €1000 breekt, zelfs na het nemen van slechts één foto. Ons hersenimplantaat is als een militair telefoonhoesje: het beschermt de elektroden. Op die manier maken we hersenexperimenten goedkoper, gemakkelijker en efficiënter."
Tussen wetenschap en productie
Als bedrijf vindt 3Dneuro een balans tussen wetenschappelijk onderzoek en productie. De drie oprichters, Abdel Nemri, Martha Havenith en Tim Schröder, staan dicht bij het onderzoeksveld. "We zijn een mix van hardwareproductie en R&D. Toen we in 2017 met 3Dneuro begonnen, werkten we allemaal nog fulltime aan onze universiteiten. We hebben dit bewust gedaan en het bedrijf aan de zijkant opgebouwd. Op die manier konden we naam maken en toch onze band met de academische wereld behouden. De overstap naar fulltime werken voor 3Dneuro was uiteindelijk heel organisch!"
Het bedrijf begon als een spin-off van de Radboud Universiteit, met de hulp van incubator Mercator Launch. "Het opstarten was moeilijk, maar dat wisten we. Dierproeven zijn immers een moeilijk terrein, zowel politiek als sociaal. In een perfecte wereld zouden ze niet nodig zijn. Maar op dit moment zijn deze experimenten nog steeds absoluut noodzakelijk om de wetenschap vooruit te helpen en dat zal nog tientallen jaren zo blijven. Daarom is het ons doel om ze zo efficiënt mogelijk te maken. Met de beste methoden zijn er minder dieren nodig om de resultaten te krijgen die we nodig hebben."
3Dneuro werkt voor de academische markt. Een tweede uitdaging die Tim zag aankomen. "Het is een kleine en trage markt. Je moet laboratoria precies laten zien waarom jij de beste oplossing bent voordat ze zaken met je willen doen, want het kan duizenden euro's kosten om van procedure te veranderen. Daarom was parttime beginnen een goed idee: zo konden we langzaam vertrouwen opbouwen binnen de markt."
De mijlpaal van 5 jaar
Een derde uitdaging kwam meer onverwacht: de afname in financiering. "Toen ons bedrijf de kaap van 5 jaar naderde, zagen we dat de financiering voor start-ups stopte. Met de juiste financiering konden we dingen opschalen. Maar zonder financiering werden we gedwongen om marktrijp te worden. Onze aanpak van langzaam groeien was niet meer levensvatbaar."
Toch heeft 3Dneuro de overstap kunnen maken. "We zijn langzaam een gevestigde naam aan het worden. De hersenimplantaten die we maken worden verkocht aan 75 laboratoria wereldwijd. Van Amerikaanse universiteiten tot Nobelprijswinnaars. En uiteindelijk zien we terugkerende klanten omdat ze goed werken met onze implantaten. We staan ook op het punt om ons tweede product te lanceren, dat geen implantaat is. Het maakt VR-onderzoek op dieren mogelijk. Tot nu toe was het onmogelijk om VR-onderzoek te doen op ratten. Maar samen met Nelson Totah, een onderzoeker in Helsinki, hebben we het voor elkaar gekregen."
Een deel van deze verandering kwam via Mercator Launch. "Ik hoorde over Briskr via de incubator. Ik zag dat Briskr seminars organiseerde en ben die gaan volgen. Van bedrijfswaardering tot pitching en alles daartussenin: Ik heb veel geleerd! Het is leuk om in aanraking te komen met andere bedrijven en het ecosysteem in Nijmegen. De Noviotech Campus is een goede plek voor ons en het kan nooit kwaad om je horizon te verbreden. Voor mij persoonlijk was de BANN geweldig. Als CTO pitch ik niet zo vaak. Dit was mijn kans om 3Dneuro te pitchen buiten de puur wetenschappelijke wereld."
Doelen en dromen
Na Covid geeft Tim geen antwoord meer op de vraag 'waar zie je jezelf over 5 jaar', maar de doelen van 3Dneuro zijn duidelijk. "We willen onze hersenimplantaten verder ontwikkelen en het makkelijker maken voor onderzoekers om hun experimenten uit te voeren. Dit alles wordt gedreven door een grotere droom: we weten gewoon nog niet genoeg over de hersenen om al onze problemen op te lossen. We willen meer weten, eigenlijk alles, over de hersenen! Door de hersenen beter te bestuderen, kun je die kennis ontsluiten. Onze implantaten helpen wetenschappers om de hersenen beter, sneller en goedkoper te bestuderen."
