MetalMinds: een slimmer productiemodel ontwikkelen voor CNC-bedrijven
Wat als CNC-bedrijven veel meer productieve uren uit hun machines zouden kunnen halen, zonder nog afhankelijker te worden van schaarse geschoolde arbeidskrachten? Dat is het idee achter MetalMinds. Het bedrijf ontwikkelt een schaalbaar productiemodel voor CNC-productie met een grote verscheidenheid aan producten en kleine series: productie waarbij bedrijven veel verschillende onderdelen maken, vaak in kleine hoeveelheden, en snel moeten omschakelen tussen producten.
Oprichter Paul Peters kent die wereld van binnenuit. Na zijn studie werktuigbouwkunde en lucht- en ruimtevaarttechniek reisde hij de wereld rond voor ASML, waar hij werkte aan enkele van de meest geavanceerde machines in de branche. Later startte hij zijn eigen CNC-bedrijf in een schuur op een boerderij. Wat begon met een oude freesmachine groeide uit tot een bedrijf dat complexe onderdelen produceert voor satellieten, vliegtuigen, medische toepassingen, blusvliegtuigen en windtunnelmodellen.
Die praktijkervaring vormde de basis voor MetalMinds. Peters zag hoe krachtig CNC-machines kunnen zijn als ze eenmaal draaien. Maar hij zag ook hoeveel tijd, kennis en handmatig werk er nodig is voordat dat punt wordt bereikt. Vooral bij de productie van losse stukken en kleine series kosten het instellen van het proces, het voorbereiden van gereedschappen, het vastklemmen van producten, het schoonmaken, het controleren en het oplossen van storingen veel tijd.
“De machine zelf kan vaak veel meer dan bedrijven er in de praktijk uit halen”, zegt Peters. “Het probleem ligt niet alleen bij de machine, maar bij alles eromheen.”
Van machine tot compleet systeem
MetalMinds streeft er niet naar om zomaar weer een machine of een afzonderlijke robotcel te leveren. Het bedrijf bouwt een compleet productiemodel waarin machines, robots, software, gereedschappen, logistiek, proceskennis en data allemaal op elkaar zijn afgestemd.
Peters vergelijkt het met een professionele keuken. “Je kunt twee mensen dezelfde ingrediënten geven, maar het resultaat hangt sterk af van de keuken, de apparatuur, de workflow en de ervaring die erachter schuilgaat.” Volgens hem geldt hetzelfde voor CNC-productie. Een machine kan veel, maar de echte waarde ervan komt pas naar voren als de hele productieomgeving goed is ingericht.
Daarom staat standaardisatie centraal bij MetalMinds. Door een stabiele en herhaalbare productieomgeving te creëren, wil het bedrijf procesgegevens daadwerkelijk herbruikbaar maken. Peters legt uit: “Wat je van het ene product leert, moet je helpen om het volgende, vergelijkbare product sneller op te starten. Op termijn kan dat de hoeveelheid werk die nodig is om nieuwe productieprocessen op te zetten aanzienlijk verminderen.”
In het productiemodel van MetalMinds spelen data, proceskennis en standaardisatie een steeds belangrijkere rol. De fysieke omgeving wordt zo consistent mogelijk gemaakt, zodat de digitale omgeving hiervan kan leren. “Data worden pas echt waardevol als je de omgeving op een stabiele en herhaalbare manier inricht”, zegt Peters.
Een sector die onder druk staat
De uitdaging waar MetalMinds aan werkt, is niet alleen technisch van aard. Het raakt ook aan een bredere strategische kwestie: het behoud van hoogwaardige productiecapaciteit in Nederland en Europa. In sectoren als hightech, medische technologie, defensie, lucht- en ruimtevaart en machinebouw wordt lokale toegang tot betrouwbare CNC-capaciteit steeds belangrijker, constateert Peters. „Als je de productie dichter bij huis kunt organiseren, verkort je de toeleveringsketens, bescherm je kennis en word je minder afhankelijk van verre productielocaties.”
Voor Peters zijn automatisering en slimmere productie daarom essentieel. Niet alleen om de kosten te verlagen, maar ook om de concurrentiepositie van Europa te versterken. Als bedrijven weer in staat zijn om complexe onderdelen lokaal en tegen een concurrerende prijs te produceren, kunnen ze sneller reageren, hun kennis beter beschermen en cruciale toeleveringsketens dichter bij huis houden.
Het model stap voor stap opbouwen
De ambitie op lange termijn is een volledig geïntegreerde CNC-productiecel waarin machine, robot en digitale procesintelligentie als één systeem samenwerken. Maar MetalMinds bouwt bewust stap voor stap aan dat doel.
Voor partners en investeerders is die gefaseerde aanpak bijzonder relevant, zegt Peters. MetalMinds bouwt niet in één keer een volledig nieuwe fabriek vanaf nul. In plaats daarvan werkt het stap voor stap, vanuit bestaande CNC-technologie, robotisering en gevestigde industriële partners, aan een schaalbaar productiemodel.
“Eerst ontwikkelen we het Track System als fysieke basis en eerste verkoopbare bouwsteen. Daarna volgen slimmere robottoepassingen en procesautomatisering.” Vervolgens zal MetalMinds werken aan het Smart Machining Center als geïntegreerde CNC-productiecel. Die herhaalbare aanpak zal de basis vormen voor het bredere MetalMinds-model.
Voor CNC-bedrijven zou dit kunnen leiden tot aanzienlijk meer productieve machine-uren. Voor operators betekent dit een verschuiving: minder repetitief handmatig werk en meer ruimte om toezicht te houden op en bij te dragen aan de verdere verbetering van een slimmer productieproces.
Een sterk regionaal netwerk
MetalMinds werkt momenteel aan de volgende praktische stappen. Zo werkt het samen met een partnerbedrijf in Wijchen, waar de robotoplossing zal worden gebouwd en getest. Het bedrijf werkt ook samen met partners op het gebied van AI en software.
Het regionale netwerk speelt hierin een belangrijke rol. Via StartUp Nijmegen kwam Peters in contact met organisaties als Oost NL, Briskr en Business Angel Nijmegen. Die steun hielp hem zijn verhaal aan te scherpen, relevante partners te vinden en stappen te zetten in de richting van investeringen en verdere ontwikkeling.
Voor Peters onderscheidt de regio Nijmegen zich door de praktische ondersteuning en de snelheid waarmee contacten worden gelegd. “Als MetalMinds blijft groeien, wil ik toekomstige activiteiten zoveel mogelijk in deze regio houden.”
