Genezing in je armen: hoe bilihome de behandeling van geelzucht verandert

Het thuisbrengen van een pasgeborene is voor de meeste ouders een moment van vreugde en opluchting. Maar voor degenen van wie de baby's neonatale geelzucht ontwikkelen, kan het snel een stressvolle periode worden. Bilihome, een medtech startup, brengt daar verandering in met draagbare lichttherapie waarmee baby's veilig thuis kunnen worden behandeld, met hun ouders in de buurt. "Dit gaat niet alleen over innovatie, het gaat over menselijke verbinding", zegt CEO en medeoprichter Margret Huenerbein. "Je kind vasthouden zou geen voorrecht moeten zijn. Het zou onderdeel van de behandeling moeten zijn."

Margret heeft een achtergrond in biomedische techniek en internationale handel. Na jarenlange ervaring bij bedrijven als Dräger en Philips begon ze zich af te vragen wat de impact van haar werk eigenlijk was. „In een grote onderneming wordt de afdeling Verkoop de klant — niet de patiënt of de arts”, zegt ze. „Ik wilde weer contact maken met de mensen die we probeerden te helpen.”

Via de Europese healthtech-incubator NLC kwam Margret in aanraking met Bilihome, destijds nog een idee in de kinderschoenen van Rick Wielens. Het idee kwam voort uit Ricks persoonlijke ervaring. Na de geboorte van zijn tweelingzoons moest één van hen vanwege geelzucht worden behandeld in een couveuse onder blauw licht. Rick was geschokt door hoe isolerend en ingrijpend de behandeling was — zijn zoon lag daar helemaal alleen, zonder enig menselijk contact. Dit riep een simpele vraag op: kan dit niet anders?

Als expert op het gebied van neonatale zorg en met ervaringen met vroeggeboorten in haar eigen familie, trad Margret aanvankelijk op als adviseur. Maar hoe meer ze leerde van lokale kraamzorgorganisaties en haar internationale netwerk, met organisaties als EFCNI (De Europese Stichting voor de Zorg voor Pasgeborenen), de Universiteit van Uppsala en FIGO (Internationale Federatie voor Gynaecologie en Verloskunde), hoe meer ze in het idee ging geloven. In 2020 trad ze aan als CEO en ontwikkelde ze het concept van bilihome. In 2021 ging ze een samenwerking aan met een toonaangevende Nederlandse fashiontech-ontwerper en een medtech-partner om het ontwikkelingstraject op gang te brengen. Vier jaar later kwam Rick weer bij het bedrijf om zich te richten op de bedrijfsvoering, zijn specialiteit.

Draagbare lichttherapie voor pasgeborenen

In essentie biedt bilihome draagbare fototherapie: een zacht rompertje op babyformaat waarin blauw licht van medische kwaliteit is verwerkt om geelzucht te behandelen. Dankzij dit innovatieve kledingstuk kunnen pasgeborenen fototherapie krijgen zonder dat ze van hun verzorgers hoeven te worden gescheiden.

“Fototherapie breekt bilirubine af – een stof die zich na de geboorte bij baby’s ophoopt – en bij de standaardmethode worden baby’s nog steeds naakt en geblinddoekt in couveuses onder blauw licht gelegd”, legt Margret uit. “We wilden medische doeltreffendheid combineren met emotionele zorg.”

Naast het draagbare apparaat heeft Bilihome een bijbehorende mobiele app voor ouders ontwikkeld. De app ondersteunt zelfcontrole en begeleiding op afstand, helpt gezinnen bij het bijhouden van voedingen en luiers, en voorziet ouders van relevante informatie over de omgang met geelzucht. Deze integratie stelt ouders in staat om zelf de regie te nemen en zorgt er tegelijkertijd voor dat het ziekenhuispersoneel zich kan richten op ernstigere gevallen of op administratieve taken: een belangrijk voordeel gezien het huidige wijdverbreide tekort aan verpleegkundigen.

Belangrijk is dat de innovatie van Bilihome ook het klinische zorgtraject verandert. Omdat symptomen van geelzucht vaak pas dagen na de geboorte optreden, zijn veel baby’s al thuis wanneer behandeling nodig wordt. Het draagbare apparaat maakt thuiszorg mogelijk — waardoor (her)opnames in het ziekenhuis mogelijk worden voorkomen, terwijl de hechting tussen ouder en kind wordt bevorderd en de algehele resultaten worden verbeterd.

Klinische gereedheid en de weg naar de markt

Sinds 2020 is bilihome uitgegroeid van een concept tot een apparaat dat klaar is voor gebruik in klinieken. Na het doorlopen van strenge ontwikkelings- en testfasen staat de start-up nu op het punt om CE-certificering te verkrijgen, die naar verwachting binnen enkele maanden zal plaatsvinden.

Zodra bilihome is gecertificeerd, zal het bedrijf beginnen met de commerciële uitrol in Nederland, Duitsland en Zweden. “Het is een spannend, cruciaal moment”, zegt Margret. “We bereiden ons nu voor op de productie, de bedrijfsvoering, de verkoop en de implementatie. Medische hardware is niet te vergelijken met software; naast de complexe regelgeving voor medische hulpmiddelen zijn er ook fysieke productie en meerdere leveranciers nodig. Daarom is slimme ondersteuning door investeerders in deze fase essentieel.”

Steun van Briskr en daarbuiten

Bilihome, gevestigd in de regio Rijk van Nijmegen, wordt ondersteund door Briskr. Margret benadrukt de rol van Briskr bij het verzorgen van waardevolle persoonlijke workshops, zoals trainingen op het gebied van waardebepaling en verkoopcoaching.

“Briskr creëert de juiste omgeving voor start-ups op alle niveaus”, zegt ze. “Hun sessies zijn niet alleen theoretisch — ze zijn praktisch, betaalbaar en een geweldige manier om andere oprichters te ontmoeten. Dit soort ondersteuning is ontzettend belangrijk voor een hardware-start-up, waar elke euro telt.”

Opschaling met het oog op wereldwijde impact

De komende jaren wil Bilihome uitbreiden naar heel Europa, met het Verenigd Koninkrijk in het vizier. Het team ziet ook grote belangstelling van ziekenhuisnetwerken in de VS, terwijl het verder vooruitkijkt naar regio's in Azië en Afrika waar de behoefte groot is — regio's waar geelzucht vaker voorkomt, maar de toegang tot zorg nog steeds beperkt is.

“Wereldwijd hebben jaarlijks meer dan 14 miljoen baby’s behandeling voor geelzucht nodig”, zegt Margret. “Slechts een fractie daarvan woont in Europa en Noord-Amerika. De echte impact ligt daarbuiten. Dat is waar we naartoe willen.”

Maar eerst ligt de focus op een succesvolle lancering op hun thuismarkten, het behalen van het break-evenpunt binnen drie jaar en het opbouwen van sterke partnerschappen met zorgverleners. “We verkopen niet zomaar een apparaat”, benadrukt Margret. “We veranderen de manier waarop zorg wordt verleend — en daarvoor is samenwerking nodig.”

Een betere start voor baby's en hun gezinnen

In wezen is bilihome meer dan alleen een innovatie op het gebied van medische technologie. Het gaat om een nieuwe kijk op de zorg voor pasgeborenen vanuit het perspectief van het kind en de ouder. Door behandeling en hechting hand in hand te laten gaan, biedt bilihome ruimte voor zowel gezondheid als menselijkheid.

“We zeggen vaak: laat het licht binnen”, glimlacht Margret. “Maar het gaat niet alleen om het licht — het gaat om de warmte van menselijk contact. Dat maakt het verschil.”