BeephoniX: De buzz doorbreken
Als je de woorden 'cocktailparty' hoort, krijg je waarschijnlijk allerlei positieve associaties in je hoofd. Helaas denken niet alle mensen er zo over. Voor mensen die last hebben van gehoorproblemen, het zogenaamde cocktailparty-probleem, vloeien omgevingsgeluiden samen tot één grote waas, waardoor het heel moeilijk wordt om elk afzonderlijk geluid en de bron ervan te onderscheiden van andere geluiden. Door te kijken naar de manier waarop bijen hun oren bewegen en geluid waarnemen, heeft startup BeephoniX misschien een oplossing gevonden, zegt CEO Klaas-Jan Kakebeeke.
De bijenkorf
De inspiratie kwam een paar jaar geleden toen Martijn Agterberg, universitair hoofddocent aan de Radboud Universiteit en audioloog, een lezing van een imker bezocht. "Daar leerde hij dat bijen hun antennes gebruiken als beweegbare oren, waardoor ze de bron van een geluid kunnen achterhalen", legt Klaas-Jan uit. "Op basis van dit mechanisme ontwikkelden Martijn en technisch ingenieur Patrick Wijnings een dynamische microfoon die ronddraait en de bron van een geluid kan achterhalen."
Het probleem van de cocktailparty kan veranderen in een schadelijk probleem. Ondanks alle inspanningen van de industrie versterken de huidige hoortoestellen alle geluiden en lossen ze het probleem nog niet op. Hierdoor hebben mensen die ze dragen de neiging om drukke en lawaaierige omgevingen en grotere groepen te vermijden, omdat ze niet kunnen horen wat anderen zeggen. Dit verhoogt niet alleen de druk op het oor, maar leidt ook tot ongemakkelijke gevoelens en mogelijk sociaal isolement. Dit is een groot probleem en een innovatie die dit probleem kan oplossen is belangrijk", aldus Klaas-Jan.
De innovatie van BeephoniX kan interessant zijn voor mensen die last hebben van het Cocktail Party Probleem. "Volgens de Wereldgezondheidsorganisatie zal in 2050 één op de vier mensen in meer of mindere mate last hebben van gehoorproblemen. Door onze microfoon in hoortoestellen te plaatsen, worden gesprekken makkelijker in lawaaiige situaties."
Hoe werkt de innovatie? "Onze technologie bestaat uit een bewegende microfoon. Wanneer een spreker vanuit de bewegingsrichting praat, veroorzaakt de microfoon een dopplereffect. Wanneer een spreker vanuit de andere richting praat, treedt er geen dopplereffect op. Dit betekent dat we de positie van de geluidsbron kunnen lokaliseren door de sterkte van de dopplereffecten te meten."
Opstijgen
Klaas-Jan en Patrick zijn iets meer dan een jaar geleden toegetreden tot het BeephoniX team. Ze deden mee aan de NWO Venture Challenge, waar ze met hun idee een respectabele tweede plaats behaalden. Ook kregen ze een start 2 lening van NWO van 250.000 euro, en aanvullende financiering van 190.000 euro. Dit maakte de weg vrij voor andere samenwerkingen.
Het prototype van BeephoniX, de Beepod, heeft al veel interesse gewekt van organisaties zoals het Ministerie van Defensie, dat BeephoniX een subsidie heeft aangeboden en de technologie wil gebruiken om drones te detecteren. "We praten ook met Holland Health en een Oostenrijks bedrijf, die versteld stonden van ons prototype. Momenteel werken we aan versie 2.0."
Klaas-Jan: "Natuurlijk is onze samenwerking met Briskr geweldig geweest. Als je een startup bent in de wereld van gezondheid en hightech, kunnen investeerders moeite hebben om het langetermijndoel te zien. Je hebt vaak veel investeringen nodig. Briskr heeft ons geïntroduceerd bij veelbelovende business angels en blijft ons ondersteunen met diensten als workshops en bedrijfswaardering."
Hoog vliegen
Het doel van BeephoniX is duidelijk, zegt Klaas-Jan: "Het Cocktail Party Probleem oplossen, natuurlijk! Als dat lukt, hebben we iets moois gerealiseerd. We hebben de eerste kritische financiering verzameld en nu moeten we ervoor zorgen dat we het tempo erin houden en ons ambitieuze doel realiseren."
"Het zou fantastisch zijn als onze microfoon in hoortoestellen terechtkomt. We zijn erg enthousiast om te zien waar de reis ons brengt."
