Van onderzoek tot productlancering: Ardim creëert toegankelijk ultrageluid
Als postdoc bij het Radboudumc doet Thomas van den Heuvel onderzoek op het gebied van medische beeldanalyse. Hij specialiseerde zich in het gebruik van handheld echoscopie met behulp van Artificial Intelligence (AI). Onlangs heeft hij de sprong gemaakt van wetenschap naar het daadwerkelijk op de markt brengen van zijn oplossing. En dat brengt nogal wat uitdagingen met zich mee.
Thomas heeft een visie om de gezondheidszorg te ontlasten. Door medische beeldvorming toegankelijk te maken, wil hij huisartsen en kinderartsen, eerstelijnszorgverleners, helpen om diagnose op basis van beeldvorming mogelijk te maken op de plaats van zorg. "De werkdruk in ziekenhuizen is gewoon te groot. We kunnen niet doorgaan zoals we nu doen. Om onnodige ziekenhuisbezoeken te voorkomen, moeten we de juiste zorg op de juiste plaats kunnen bieden. Dankzij software die automatisch risico's detecteert, heeft een eerstelijns zorgverlener weinig extra training nodig om de echo te kunnen gebruiken."
Van ontwikkelingslanden naar eerstelijnszorg in Nederland: veel toepassingen
De afgelopen zes jaar zijn er echografieapparaten beschikbaar gekomen die op een smartphone kunnen worden aangesloten. Thomas doet al jaren onderzoek naar het gebruik van AI om echografiebeelden te interpreteren. De softwaretoepassing die hij aan het ontwikkelen is, zal artsen helpen om een echografisch onderzoek uit te voeren met een minimale hoeveelheid training.
Tijdens zijn promotieonderzoek hielp hij bijvoorbeeld verloskundigen in ontwikkelingslanden die geen ervaring hadden met echografie, om prenatale echoscreening uit te voeren. Met slechts twee uur training en de hulp van AI kan een verloskundige echografiebeelden maken die door het algoritme worden geïnterpreteerd om zwangerschapsrisicofactoren op te sporen.
Een jaar geleden begon Thomas ook te kijken naar andere toepassingen voor zijn techniek. Momenteel werkt hij aan het op de markt brengen van zijn eerste oplossing. "Een geïntegreerde AI-oplossing op je smartphone voor medische beeldanalyse biedt veel mogelijkheden. We hebben voor nu twee proposities gekozen om ons op te richten. Het onderzoek in de praktijk brengen, is wat ik het leukst vind," zegt Thomas. Op 1 oktober 2021 richtte hij zijn bedrijf Ardim op.
Van investeringen tot intellectueel eigendom
Ondernemerschap houdt veel meer in dan alleen een goed idee, dus Thomas ging naar Briskr voor workshops en netwerken. "Dit product op de markt brengen gaat veel verder dan onderzoek doen en het technisch in orde maken. Je hebt te maken met investeringen, certificering, het opstellen van een duidelijk businessplan, het verzamelen van een team, noem maar op. Dan is het fijn om zoiets als Briskr te hebben om je te begeleiden." Thomas volgde onder andere workshops over intellectueel eigendom en waardebepaling. "Het patenteren van software, zoals AI-algoritmes, is niet zo eenvoudig, maar dat betekent niet dat je geen patentstrategie moet hebben. En bepalen hoe je echt weet wat je start-up waard is en hoe je waarde creëert om investeringen binnen te halen, is essentieel.".
Briskr is dé community voor startende MedTech bedrijven
Thomas begon zijn onderzoek bij de afdeling Medische Beeldvorming van het Radboudumc in Nijmegen, waar al eerder een paar spin-offs met AI-voorstellen uit voortkwamen. "Voorgangers hebben helpt heel erg." Ook heeft hij veel baat bij de community van Briskr. "Briskr is breder georiënteerd, het draait om MedTech in de hele regio. Het is zo belangrijk om gelijkgestemden tegen te komen, je krijgt de kans om hun hersenen te plukken. Ik profiteer ook van de cursussen en workshops die een grote verscheidenheid aan onderwerpen behandelen die je moet weten als je je bedrijf opstart. Het is een erg leuke gemeenschap die erg waardevol is voor een startend bedrijf. Als je een MedTech start-up in Nijmegen bent en je hebt nog niet van Briskr gehoord, dan doe je iets verkeerd", lacht hij.
