Aerocount over luchtvervuiling: we lopen achter

Iedereen in Nederland rookt zonder het te merken twee pakjes sigaretten per week. Niet omdat we ineens allemaal besloten hebben om te gaan roken, maar vanwege de luchtvervuiling. Beate Stevens besloot dat het tijd werd dat iemand daar iets aan deed. Daarom ontwikkelde ze een fijnstofdetector en richtte ze in 2020 AeroCount op. "AeroCount begon als een labproject tijdens mijn studie en is uitgegroeid tot een volwaardig bedrijf. Ons motto? Schone lucht voor iedereen realiseren."

Hoe pakt AeroCount dit probleem aan en maakt het onze lucht schoner? "Onze fijnstofdetector is op de markt, wat een geweldig begin is. En als iemand met een technische achtergrond ben ik een grote fan van het idee 'van meten naar weten' - maar we moeten meer doen." Beate legt uit dat mensen niet alleen de luchtkwaliteit moeten kennen, maar ook actie moeten ondernemen. "Je kunt concluderen dat er te veel fijnstof in de lucht zit, maar daarmee los je dat probleem niet op."

De logische uitkomst

Om verder te gaan dan metingen, waren er twee logische volgende stappen voor Beate en haar team. "Enerzijds wilden we meer inzicht creëren in de luchtkwaliteit, daarom hebben we ook een NO2-meter ontwikkeld. De fijnstofdetector is sinds de introductie ook sterk geëvolueerd. Gebruikers krijgen nu automatisch een melding per e-mail als de concentratie fijnstof te hoog is - en we kunnen ook communiceren met andere apparaten. Dit alles maakt het nog eenvoudiger om van meting over te gaan op actie."

Om de fijnstofdetector verder te verbeteren, doet AeroCount onderzoek. Hun eerste pilot, in samenwerking met het Radboud UMC, richtte zich op kinderen met astma. "Soms zien artsen dat astmasymptomen verergeren of dat de longfunctie afneemt, maar ze weten niet waarom dit gebeurt. We zijn begonnen met het meten van fijnstof op verschillende locaties in de leefomgeving van deze kinderen: de slaapkamer, de keuken en buiten het huis. Onze eerste resultaten laten zien dat de gegevens erg afhankelijk zijn van de locatie: er zijn zowel binnen als buiten lokale bronnen. Daarom doen we binnenkort een tweede pilot. We kunnen helpen het leven van mensen te verbeteren door te meten!"

Maar er moet nog meer gebeuren; meten is nog maar het begin. "Daarom zijn we begonnen met de ontwikkeling van een luchtfilter. Dat bleek echter best lastig. Bijna iedereen die hier werkt is academisch geschoold: we kennen allemaal vrij goed de theorie en kunnen fundamentele experimenten doen. Maar theorie en praktijk overlappen niet altijd, dus waren er meerdere prototypes nodig.

Complex maar niet onmogelijk

Luchtvervuiling is een complex probleem dat niet door één persoon kan worden opgelost. Maar één ding weet Beate zeker: er moet iets gebeuren. "Kijk bijvoorbeeld naar COVID. Het heeft heel lang geduurd voordat we ons realiseerden hoe nuttig goede ventilatie kan zijn. De energiecrisis ook: hout verbranden is een goedkope manier om warm te blijven, maar houtrook inademen is heel slecht voor je."

Door hun kennis te delen, wil AeroCount ervoor zorgen dat mensen lokaal actie ondernemen. "De allereerste stap is dat mensen de oorzaken van de schommelingen in de fijnstofniveaus herkennen. Daarna moeten ze begrijpen waarom dat gebeurt. De laatste stap in dit proces is om dat bewustzijn om te zetten in actie: wat is de bron van de fijnstof? Komt het van binnen of van buiten het huis?"

De wereld van verkoop

Beate geeft snel toe dat de verkoop een beetje een uitdaging voor haar was. "Iedereen bij AeroCount heeft veel ervaring met wetenschap en onderzoek, maar niet zo veel met verkoop. De verkoopworkshops van Briskr waren erg waardevol omdat we zo de andere kanten van het runnen van een bedrijf leerden kennen."

Voordat de fijnstofdetector door artsen en patiënten kan worden gebruikt, heeft AeroCount een medische CE-markering nodig. "Ik denk dat het logisch is dat de vereisten voor een medische CE-markering moeilijker zijn dan de CE-markering voor commerciële goederen, maar het is ook een nieuwe uitdaging. De certificering is onderverdeeld in klassen, maar ik wist niet welke van toepassing zou zijn op ons product: hoe kom je daar achter? Het netwerk van Briskr heeft me de kans gegeven om vooraf wat meer informatie op te vragen en vragen te stellen. Dit heeft me echt meer vertrouwen gegeven in mezelf en mijn bedrijf!"

De fotograaf is: Erik Hullenaar.